Trama

Maggio 1948. Alla stazione ferroviaria di Torino, mentre sono in formazione i treni delle mondariso, le lavoratrici stagionali che da tutta Italia partono per Vercelli durante la stagione del trapianto e della monda delle piantine in risaia, due poliziotti in borghese sono fermi ad aspettare. Devono arrestare Walter Granata, un pregiudicato che riesce però a sfuggire alla cattura.

Inseguito dagli agenti, Walter incontra sul binario una ragazza di nome Francesca, le impone di nascondersi sul treno delle mondine. Improvvisa un ballo con un’altra ragazza che in attesa del treno ha messo musica da danza sul giradischi, poi deve fuggire di nuovo perché i poliziotti sono alle sue calcagna.

Francesca sale sul treno e viene avvicinata dalla ragazza del giradischi, che si presenta come Silvana Meliga, di Ferrara. È una veterana della stagione di monda, che si spende con un “caporale” perché Francesca possa essere avviata al lavoro come clandestina, anche senza avere in mano un contratto di lavoro con un padrone.

Al loro arrivo alla cascina di destinazione, le donne vengono ospitate nelle camerate lasciate libere dai militari di leva che vi si trovano acquartierati provvisoriamente. Tra loro, il sergente Marco Galli rimane colpito da Silvana; tra le due donne non è però la bella ferrarese a subire il suo fascino, bensì Francesca. Da quando l’ha vista insieme a Walter alla stazione ferroviaria, Silvana la tiene d’occhio e si rende conto che nasconde qualcosa; approfittando della sua assenza per un momento, trafuga un involto da sotto la coperta del pagliericcio di Francesca.

Già dal primo giorno nascono attriti con il padrone, che non vuole problemi con la Camera del Lavoro e decide quindi di rimandare a casa le clandestine senza contratto. Francesca non può però permettersi di allontanarsi, deve recuperare quello che Silvana le ha trafugato; convince anche le altre irregolari a resistere. Secondo il “caporale”, le donne possono provare a essere assunte dimostrando di lavorare più sodo e più in fretta delle regolari; per questo si scatena in risaia una competizione tra due squadre di mondine, con Francesca e le sue in vantaggio.